Imi Lichtenfeld nació en Budapest, Hungría, el 26 de mayo de 1910, y creció en Bratislava, en la antigua Checoslovaquia.
Su padre era detective jefe y parte de su trabajo consistía en enseñar a los policías bajo sus órdenes algunos movimientos básicos de defensa personal, estos despertaron su interés por la defensa personal; llevando a que más adelante Imi creara el sistema krav magá.
Desde muy joven, se involucro en la práctica intensiva de una amplia gama de deportes incluyendo: gimnasia olímpica, lucha olímpica y boxeo. Incluso en 1928 Lichtenfeld gano el campeonato juvenil nacional de lucha y en 1929 el campeonato para adultos de los pesos medios. Durante ese mismo periodo también gano el campeonato nacional de boxeo y un campeonato internacional de gimnasia olímpica. Desde 1930 Lichtenfeld no solo compitió sino llegó a ser un gran entrenador.
En 1935 las condiciones económicas y sociales comenzaron a cambiar en Bratislava, Imi Lichtenfeld organizó la resistencia judía en su ciudad, y les enseñó cómo defenderse de los crecientes grupos anti semitas y fascistas, descubriendo que el combate real era bastante diferente del combate deportivo, revaluando sus ideas y entrenamiento.
Tras ser asesinada su familia entera por los nazis, dejó Checoslovaquia en 1940 a bordo de un barco de refugiados.[cita requerida]
Posteriormente se unió al ejército británico, donde se le instruyó en las artes marciales japonesas, siendo estas: el judo, el jiu-jitsu, y el karate.
Allí continuó después luchando contra los nazis. Casi al final de la guerra en 1944, se fue a Israel. Inicialmente en el mandato británico, para después unirse a la organización en pro del estado israelí, la "Haganá".
Donde comenzó a enseñar acondicionamiento físico, natación, lucha y a desarrollar técnicas de autodefensa, modificadas para el ejército (incluyendo las primeras defensas contra varios tipos de armas de fuego, y de asalto. Además de los entrenamientos en diferentes escenarios y situaciones). Imi, también enseñó al grupo Palmach y a grupos de la policía.
Durante los años 1948-1967 Lichtenfeld llegó a ser el instructor jefe de autodefensa en el ejército Israelí, dentro de la IDF.
En 1967, Lichtenfeld dejó al ejército y abrió dos escuelas privadas y comenzado a enseñar a civiles y jóvenes "autodefensa" con la idea de enseñar a cada uno cómo defenderse.
Comenzó a enseñar a un grupo de diez estudiantes, siendo los primeros en recibir el cinturón negro otorgado por el propio Lichtenfeld (página 295 - libro del krav magá).
En el año 1978, Lichtenfeld dio a conocer su sistema con el nombre de krav magá (arte marcial de defensa personal y combate cuerpo a cuerpo), que rápidamente llegó a conocerse en Israel, y después por todo el mundo.
El primer curso fue impartido en la academia militar más grande de Israel el Instituto Wingate.
El krav magá es un sistema de combate, el cual requiere mucha voluntad y disciplina, permitiendo al individuo defenderse por sí mismo rápida y efectivamente contra atacantes armados o no, en situaciones que no le son familiares y en las que le limitan el movimiento. Es un sistema de autodefensa simple y efectivo basado en principios fundamentales, movimientos naturales e instintivos y técnicas prácticas.
